中外合作办学指外国法人组织、个人以及有关国际组织同国内具有法人资格的教育机构及其他社会组织，在国内境内合作举办以国内公民为主要对象的教育机构，实施教育、教学的活动。
考虑到我国中外合作办学的实际，国家规定，中外合作办学项目也包含国内教育机构采取与相应层次和类别的外国教育机构共同制定教育教学计划，颁发国内学历、学位证书或者外国学历、学位证书，在国内境外实施部分教育教学活动的方式依法举办的中外合作办学项目。
但国内教育机构没有实质性引进外国教育资源，仅以互认学分的方式与外国教育机构开展的学生交流活动，不纳入中外合作办学项目加以管理。
培养模式
不仅中外合作办学的形式是多种多样的，其培养模式亦是如此。这主要体现在本科层次上。
大家有时候经常会听到或看到“X+X”的学制，这其实指的是采用“几年国内+几年国外”的方式对学生进行培养。目前比较常见的有“2+2”“1+3”“4+0,2+0”等模式。
“2+2”模式：即两年在国内就读，两年在国外就读。学生被录取后，先在国内院校进行两年的学习，学习内容既有专业方面的知识，也有语言方面的培训，为的就是给之后两年的国外学习打下良好的基础。
“3+1”模式：即三年在国内就读，一年在国外就读。学生在国内须完成相关专业前三年的大部分课程，在通过语言成绩之后到国外大学完成最后一年的专业课程，并获得学士学位。
“4+0,2+0”模式：这种模式是目前学校采取较多的培养方式。学生只需要在国内上课即可，不需要出国进行学习。国外合作院校会向国内高校派遣专业的老师来进行教学，教学采用的大多是国外原版教材，教学方式也与国外大学保持一致，换句话说就是“本土留学”。
而在研究生层次，因其课程本身学制较短，大多为1年或2年，所以它的培养模式比较单一，基本都是在国内就读，但不排除部分项目中有涉及到赴外留学。
发放学位文凭的方式大概有五种：
1、国内院校发放毕业证书、学位证书，国外院校发放学位证书。
这个是比较常见的方式，也就是大家最喜闻乐见的“双证”形式。宁波诺丁汉大学、西交利物浦大学等中外合作独立院校大多如此。
2、一方院校发放毕业证书、学位证书，另一方院校既不发放学位证书也不发放毕业证书，只提供毕业证明(注明你在哪个时间段在何处进行了何种专业的学习)。
比如上海理工大学与美国中央密西根大学合作办学信息管理与信息系统专业本科教育项目，毕业后学生除了拿到上海理工大学的本科毕业证书和学士学位证书之外，还能拿到一个“certificate of graduation”(写实性证书)。
3、国内院校发放毕业证书、学位证书，国外院校不提供任何证明。
这种情况的发生大多因为学生的个人问题。比如学生在经过国内院校一定时间的学习后却没有达到国外学校要求的语言录取成绩，导致无法出国就读。或者再极端一点的情况，签证没能通过。既然没办法出国就读，自然也拿不到国外院校的文凭啦~
4、国内院校不发放毕业证书和学位证书。
这种情况主要出现在采取自主招生方式的中外办学机构或项目中，有规定只能拿到国外的学位证书。
5、国内院校颁发毕业证书、学位证书，国外学院颁发相关认证的。
这种情况比较特殊，以北京航空航天大学中法工程师学院为例，成功毕业后不仅可以拿到北航的毕业证书和学位证书，还可以拿到经法国工程师学衔委员会认证的法国工程师文凭。